Elissa Mailänder est historienne, spécialiste de l’histoire du nazisme, avec un accent porté sur l’histoire du quotidien et sur l’histoire du genre et des sexualités. Après des études de littérature comparée et d’études germaniques à l’université de Vienne et à l’université Paris-Sorbonne (Paris 4), elle s’oriente vers la discipline historique (D.E.A. à l’EHESS). Sa recherche sur les surveillantes SS du camp de concentration et d’extermination de Majdanek (1942-1944) l’amène à étudier les pratiques de violence dans les camps de concentration, une étude accomplie avec le soutien du Hamburger Institut für Sozialforschung et de l’académie de sciences autrichienne (ÖAW). En 2006, elle est fellow au Center for Advanced Holocaust Studies (CAHS) à l’US Holocaust Memorial Museum à Washington D.C. Un an après, elle soutient sa thèse de doctorat à l’École des Hautes Études en Sciences Sociales et à l’Université d’Erfurt. De 2008 à 2009, Elissa Mailänder est chargée de recherche au Center for Interdisciplinary Memory Research au KWI (Kulturwissenschaftliches Institut) à Essen où elle est responsable d’un projet de recherche sur les « justes » allemands. En 2009 elle est recrutée au Centre interdisciplinaire d’études et de recherches sur l’Allemagne (CIERA) à Paris où elle prend la coordination du programme d’encadrement doctoral (PED) et enseigne à l’EHESS. Depuis avril 2012, Elissa Mailänder est chercheure permanente au Centre d’Histoire (CHSP) et professeure associée au département d’histoire de Sciences Po.
Ses recherches portent sur l’histoire du Troisième Reich, des violences et des guerres. Actuellement, elle travaille sur une histoire de la sexualité de l’Allemagne nazie qui vise la société majoritaire dominante allemande, la dénommée « communauté du peuple », et ce sous le prisme du genre et du sexe.