Après des études  à la Duke University, à Sciences Po Paris et à l’Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales (EHESS), Jay Rowell a soutenu sa thèse de science politique à l’EHESS en 2001 sur les politiques du logement en RDA. Recruté au CNRS, Jay Rowell a commencé sa carrière au Centre Georg Simmel à l’EHESS avant de rejoindre le Groupe de sociologie politique européenne à l’Université de Strasbourg en 2004 où il a enseigné sur l’Union européenne, la sociologie de l’Etat, les méthodes des sciences sociales et l’Etat social. Directeur de ce laboratoire entre 2007 et 2012, directeur adjoint du CIERA entre 2006 et 2016, il est devenu Directeur de recherche CNRS en 2013. Il a été Vice-président délégué à la recherche en sciences humaines et sociales à l’Université de Strasbourg et membre du comité national du CNRS.

Ses travaux sur la RDA se situent au carrefour de l’histoire sociale, de la sociologie urbaine et de la sociologie de l’Etat. Il a réalisé en parallèle des travaux sur la comparaison historique, la société civile et la protection sociale avant d’engager une série de recherches sur la sociologie des acteurs européens, l’analyse des rapports à l’Europe et les politiques sociales. Il a travaillé sur les politiques d’enseignement supérieur et développe actuellement un projet sur l’utilisation des « soft skills » dans les pratiques de recrutement. Ce projet vise à interroger les logiques de reproduction sociale à l’ère de la méritocratie et de la démocratisation scolaire.