Le Schwules Museum, institution qui réunit un centre d'archives et une bibliothèque, un musée, et une revue de recherche sur l'histoire gaie, a été fondé à Berlin lors de la création de l'association Freunde des Schwulen Museums Berlin e.V. le 6 décembre 1985, à l'issue de la première exposition en Allemagne consacrée à l'histoire et à la culture des hommes et des femmes homosexuel·le·s de Berlin, à une époque où ceux et celles-ci étaient absent·e·s des représentations culturelles hégémoniques et où les « actes sexuels contre nature entre personnes de sexe masculin » étaient encore condamnés en vertu du § 175 du Code pénal allemand, effectif de 1871 à 1994. Intitulée Eldorado: Geschichte, Alltag und Kultur homosexueller Frauen und Männer in Berlin von 1850-1950, elle fut organisée au Berlin Museum en 1984 par Manfred Baumgardt, Andreas Sternweiler, Wolfgang Theis et Manfred Herzer, en collaboration avec des historiennes lesbiennes, notamment Claudia Schoppmann, et la sociologue Ilse Kokula. Issus du mouvement d'émancipation gai des années 1970, les quatre historiens commissaires créèrent consécutivement le Schwules Museum et se donnèrent la responsabilité historique de constituer L'archive du mouvement homosexuel gai (donc exclusivement masculin, schwul signifiant en effet « gai, pédé », en allemand) en travaillant dans l'esprit et la tradition de Magnus Hirschfeld, fondateur à Berlin en 1919 de l'Institut für Sexualwissenschaft. Désormais, le Schwules Museum se voue à l'exploration de l'histoire, de la culture, de la vie quotidienne et des mouvements d'émancipation des personnes lesbiennes, gaies, bisexuelles, transidentitaires, intersexes et queer.

L'analyse socio-historique de cette institution vise à s'intéresser aux transformations des pratiques historiographiques et scientifiques, curatoriales et éditoriales, archivistiques et collectionneuses, selon l'évolution des positionnements identitaires, idéologiques et politiques des protagonistes œuvrant au sein de l'institution.