Nach seinem Studium am Conservatoire National Supérieur de Musique in Paris unterrichtete Denis Laborde an Konservatorien und leitete bei Radio France die Uraufführung der Crystal Psalms von Alvin Curran (New Albion Records). Daraufhin entdeckte er die Anthropologie für sich und promovierte an der EHESS zu den poetisch-musikalischen Improvisationen des baskischen Bertsulari (Nicole Belmont). Er wurde Chefredakteur der Zeitschrift Ethnologie française und tritt dem CNRS (LAIOS) bei. Während Aufenthalten in Göttingen (MHFA - Max-Planck-Institut für Geschichte) und Berlin (Centre Marc Bloch) organisierte er ein internationales Forschungsnetzwerk zu Weltmusik. Nach seiner Rückkehr wird er in das Centre Georg Simmel aufgenommen und an der EHESS in die direction d'études gewählt. 2017 gründete er in Bayonne das Institut ARI-CNRS. Seit dem 1. September 2023 ist er Forscher am Centre Marc Bloch (Berlin), wo er das Team "Migration, Mobilität und räumliche Neuordnung" leitet und das IRN des CNRS Of What is Music Capable in Situation of Forced Migration koordiniert. Im Jahr 2020 wurde er mit der Médaille d'argent des CNRS geehrt.

Denis Laborde macht die Musik zu einem Werkzeug für die Analyse menschlicher Gesellschaften. Er konzentriert sich auf die Analyse von Situationen, entlehnt seine theoretischen Grundlagen der Sozialanthropologie und pflegt einen ständigen Dialog mit der Geschichte, der Philosophie und einer pragmatisch inspirierten Soziologie.  Im traditionellen baskischen Repertoire wie auch in den Welten des Jazz interessiert er sich dafür, wie ein Musiker oder eine Musikerin die Umwelt als Handlungsressource nutzt. Er zeigt, dass Improvisation weit davon entfernt ist, ein Glücksspiel zu sein, sondern ein Geschicklichkeitsspiel: Man kann sich nicht zum Improvisator machen (La mémoire et l'instant; Thelonious Monk, sculpteur de silence). Sein Interesse an der Situationsanalyse bringt ihn dazu, Situationen mit offenem Konflikt zu hinterfragen, insbesondere Blasphemieanzeigen (Bach in Leipzig, Karfreitag 1729; The unbearable sound: the strange career of musicoclashes, MIT Press; "Ecouter la musique, c'est un grave péché", Genf).

Seine in Deutschland mit Patrice Veit durchgeführten Untersuchungen über Orte der Musik führen ihn zu Arbeiten über Wissensfiguren und kulturelle Einrichtungen. Er koordiniert zu diesen Themen mehrere Veröffentlichungen (Allemagne, l'interrogation, mit Alf Lüdtke; Erinnerung und Gesellschaft, Maurice Halbwachs (1877- 1945) mit Hermann Krapoth; Désirs d'histoire mit Michael Werner; Le Cas Royaumont, Paris).

Schließlich gründete er in Bayonne das ARI-Institut, als die Stadt zum Eingangstor für Migrant*innen wurde: 12.000 Menschen wurden in einem Jahr vor Ort aufgenommen. Das Bedürfnis der Zivilgesellschaft nach Verständlichkeit veranlasste ihn, seine Forschung der Art und Weise zu widmen, wie die Herstellung von Musik diejenigen, die sich in einer Zwangsmigration befinden, auf ihrer Reise begleitet (Migrants Musiciens, Genf): Warum unter solchen Umständen Musik machen? Und was bewirkt diese Herstellung von Musik? Mit dem Institut Convergences Migrations, später mit der Columbia University und dem Center for World Music in Hildesheim, leitet er internationale Projekte zu diesem Thema. Mit seinen Doktoranden schafft er eine originelle Form des wissenschaftlichen Schreibens - das Festival Haizebegi, Art - Science - Société: Konzerte, Filme, Workshops, Kolloquien, Begegnungen, die es Musikern und den unterschiedlichsten Zuschauern ermöglichen, diese libido sciendi zu teilen, die die Forschenden antreibt, die Musik zu einem Werkzeug des Verständnisses der menschlichen Gesellschaften machen.